英國《自然·通訊》雜志7日發表的一項遺傳學研究指出，家貓身上皮毛花紋（如斑紋）的形成是由發育胚胎中的特定分子決定的。研究結果提示我們，相同的皮膚細胞具有不同的遺傳特征，這些遺傳特征之后會讓毛色形成復雜的花紋，這也是體現貓和許多其它哺乳動物多樣性的一個典型特征。

　　貓咪的花色屬于哺乳動物里最復雜的情況之一，甚至同一個品種的貓咪也可能“換”一身花紋，從而被誤認為是另一個品種。實際上，貓咪的花紋與遺傳學關系密切。此前的研究顯示，家貓會在毛發生長過程中出現毛色花紋，相鄰毛囊會在這個階段產生不同類型的黑色素。不過，動物學家們對決定毛囊產生黑色或黃色黑色素的遺傳學發育過程，一直不夠了解。

　　此次，美國哈森阿爾法生物技術研究院的格里高利·巴施及其同事研究了家貓的皮膚樣本，這些樣本取自不能成活的貓胚胎的不同發育階段，他們還分析了組織切片中發現的單細胞基因和蛋白。

　　研究人員發現，胚胎的基因表達差異決定了毛發生長后期產生的毛色花紋的形狀。他們認為，名為“Dickkopf 4”（Dkk4）的基因編碼的一個信號分子，在此過程中起到了關鍵作用；他們的研究還表明，Dkk4基因在有細紋斑的貓（如阿比西尼亞貓或一種熱帶草原貓）的體內發生了突變。

　　雖然這項研究主要關注家貓，但巴施和共同作者們認為，研究結果可能也適用于豹、虎等其它哺乳動物的毛色花紋形成。